Muitas pessoas necessitam de diferentes tipos de assistência para completar as tarefas diárias da vida. Algumas pessoas não conseguem viver de forma independente sem os serviços de pessoas e animais de estimação especialmente treinados. Outras simplesmente beneficiam de uma visita com um animal que lhes proporciona uma sensação de calma e relaxamento. Os animais de terapia prestam este serviço especial às pessoas.
Não deve ser confundido com um cão de serviço ou um animal de apoio emocional, os animais de terapia são socializados e treinados para proporcionar conforto e afeto às pessoas em vários ambientes stressantes. Os animais de terapia são mais comuns em hospitais, lares de idosos, escolas e áreas de desastre, e são classificados em três tipos: animais de visita terapêutica, animais de terapia assistida por animais e animais de terapia de instalações.
O tipo mais comum de animal de terapia é um animal de visita terapêutica. Estes são frequentemente animais de estimação que vão a vários locais, como centros de detenção, para visitar pessoas que podem sentir a falta dos seus próprios animais de estimação, mas que regressam a casa com o seu dono no final do dia. Todos os tipos de animais são utilizados como animais de terapia, mas independentemente da espécie, normalmente passam por uma avaliação veterinária, recebem treino básico e são examinados para garantir que se dão bem com as pessoas. Os animais de terapia não são protegidos por nenhuma lei federal, mas alguns estados têm as suas próprias leis que concedem direitos aos donos e aos seus animais de estimação. Coletes, coleiras, registo e outros serviços estão disponíveis através do Registo Nacional de Animais de Serviço.
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Cães de terapia
Getty Images / Yellow Dog Productions
Definitivamente o tipo mais comum de animal de terapia, os cães existem em todas as formas e tamanhos e são animais de terapia ideais. Muitas pessoas provavelmente já se cruzaram com um cão de terapia numa altura ou noutra da sua vida. Os cães de terapia são frequentemente vistos em hospitais, lares de idosos, escolas, centros de detenção e outros locais públicos onde pode ficar surpreendido por ver um cão a passear.
Os cães são companheiros clássicos dos humanos, pelo que é muito natural que as pessoas apreciem a sua presença. Estudos demonstraram que os cães ajudam a acalmar e a relaxar as pessoas, e os cães de terapia são uma prova disso. As raças maiores, como os Labradores e os Golden Retrievers, são mais frequentemente vistas como cães de terapia, mas isso não significa que outras raças não possam ser um bom animal de terapia. Desde que um cão seja amigável com as pessoas e saiba comandos básicos de obediência, pode provavelmente tornar-se um animal de terapia!
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Cavalos de terapia
Os cavalos de terapia podem ser utilizados para todos os tipos de terapia, incluindo a terapia com crianças autistas. Getty Images / Tom Ervin / Stringer
Os cavalos, embora muito maiores do que os cães, são excelentes animais de terapia. Não verá um cavalo a passear numa escola (a não ser que seja um cavalo miniatura), mas verá frequentemente técnicas de terapia assistida por equinos que utilizam cavalos de terapia. Os cavalos de terapia são óptimos animais para ajudar na saúde mental e também são utilizados em psicoterapia facilitada por equinos em centros de tratamento de toxicodependências, grupos de veteranos e outras instalações de bem-estar mental supervisionadas por profissionais médicos.
A limpeza de um cavalo é muitas vezes considerada muito terapêutica e as emoções humanas que um cavalo imita têm-se revelado muito benéficas para as pessoas que lutam contra muitos tipos diferentes de problemas psicológicos. Os cavalos também ajudam a ensinar às pessoas uma variedade de coisas, como a construção de confiança e ética de trabalho, para além de lidar com as emoções.
Os cavalos de terapia podem ou não ser montados.
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Gatos de terapia
Os gatos de terapia podem ser óptimos animais de terapia para visitar os idosos. Getty Images / Sean Gallup / Staff
Uma escolha menos óbvia do que cães ou cavalos, muitos gatos podem ser óptimos animais de terapia. Tal como os cães, os gatos são fáceis de levar para instalações interiores, como lares de idosos e hospitais, para ajudar a confortar quem possa estar a sentir falta dos seus próprios animais de estimação. Muitos gatos de terapia aprendem a andar com trela e podem ter uma presença muito tranquilizadora para crianças na escola, idosos em instalações de vida assistida e outras situações. São também uma óptima opção de animal de terapia de interior para pessoas que possam ter medo de cães.
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Coelhos de terapia
FredFroese / Getty Images Por vezes, é necessário um animal de terapia pequeno e silencioso e, quando é esse o caso, um coelho é um ótimo animal de terapia. Os coelhos são fáceis de transportar, não ladram nem miam, e são excelentes opções para pessoas que podem ter medo de cães e gatos, uma vez que o medo de coelhos não é muito comum.
Um coelho de terapia precisa de ser calmo, bem socializado e gostar de ser manuseado e acariciado por pessoas. O ideal é que o coelho de terapia também seja treinado para usar a caixa de areia. Nem todos os coelhos se enquadram neste perfil, mas se um coelho amigável se sentir confortável com um arnês e uma trela de quatro pés, poderá ser um ótimo animal de terapia.
Os cavalos de terapia podem ser utilizados para todos os tipos de terapia, incluindo a terapia com crianças autistas. 
Os gatos de terapia podem ser óptimos animais de terapia para visitar os idosos. 
FredFroese / Getty Images 
